当李筠得知来自开封的使节抵达时，他的第一反应就是：拒见。这种态度可把他手下的官员吓坏了，大家望着这位节度使大人，一脸不解：您这不是要跟朝廷对着干吗？说实话，李筠也是过来人，从唐朝灭亡至今，皇帝都不知换多少了，如今又换一个，何必小题大做呢？大家赶紧纷纷上前劝谏，李筠没办法，勉强答应宴请朝廷使节。

酒菜都备好了，助兴的乐器也摆上来了，所有人都以为李筠回心转意了。岂料宴刚开席，宾客满堂，李筠出人意料地令人请出后周开国皇帝郭威的画像，悬挂于厅壁之上。大家觉得不对劲了，此时李筠竟然对着郭威的画像，号啕大哭起来。无论是在座的宾客还是左右侍从，无不看傻眼了，李筠这种态度，不明摆着向皇帝使节示威吗？大家纷纷向使节敬酒赔罪道：“我家主公酒喝多了，千万别见怪啊。”

其实李筠之所以不愿意归顺新朝廷，并非仅仅忠于后周，更大的原因，乃是他认为赵匡胤是后辈，居然这样爬到他脑袋上，心有不满。况且赵匡胤授予他中书令之职，表面上是升官，实际是要让他离开潞州前往朝廷赴任，削夺其兵权。这一点，李筠岂有不知之理。

李筠的态度，乐坏了一个人，他就是北汉皇帝刘钧。

几天后，一个来自北汉的使节秘密会见李筠，并带来了一封信。这封信乃是刘钧所写，约请李筠共同起兵，对抗新成立的大宋政权。李筠把这封信给儿子李守节过目，岂料遭到儿子的强烈反对，李守节甚至以泪洗面，苦谏父亲莫要对抗中央。李筠哪里听得进去，拂袖而去。

建隆元年四月，李筠与赵匡胤的战争爆发了。

昭义节度使李筠敢以一隅之地对抗朝廷，无非仗着有北汉的支持。为了取信北汉皇帝，他起兵后马上把朝廷派到潞州的监军周光逊生擒，押往北汉，并送上一笔巨款，以求北汉的军事援助。与此同时，他又派出一支军队袭取泽州（山西晋城），杀死刺史张福，占据其城。

对于这场战争，李筠信心十足，在他看来，“吾周朝宿将，与世宗（柴荣）义同兄弟；禁卫之士，皆吾旧人”。他认为只要自己扛起郭威、柴荣的大旗为号召，后周旧将以及禁军官兵势必会倒戈，推翻赵匡胤的政权。

可是李筠的判断完全错了。

赵匡胤对后周旧将恩威并施，官照当甚至还获得提拔，俸禄照领，有几个人脑残想着为后周效忠呢？对于李筠的叛乱，赵匡胤是有充分准备的，当战火燃起时，他马上派大将石守信、高怀德率兵进讨。

李筠虽然得到北汉的援助，并被北汉皇帝刘钧封为西平王，可是很快矛盾就暴露了。北汉与后周是世仇，而李筠口口声声自称后周遗臣，令北汉皇帝大为不满；同时，北汉皇帝刘钧派了一名监军到李筠军中，这也引起李筠的不满。这种互不信任严重削弱双方联合作战的力量。

五月，李筠令儿子李守节镇守上党，自己率领三万多人向南挺进，欲与宋军一决雌雄。但是宋朝禁军的战斗力名不虚传，在长平之战中，石守信力挫来势汹汹的潞州兵团。为了迅速平定叛乱，刚刚上台四个多月的赵匡胤决定御驾亲征。很快，石守信与高怀德便给皇帝送上一份厚礼，他们在泽州南大破李筠及北汉联军三万余人，生擒北汉将领范守图，击杀监军卢赞。

连吃败仗后，李筠只得龟缩在泽州，婴城固守。

六月，宋太祖赵匡胤抵达泽州，亲自坐镇前线，指挥攻城。可是泽州的抵抗还是很顽强的，十几天过去了，城池仍然未被攻克。赵匡胤召将领马全义询问攻城之计，马全义自告奋勇，率领一支敢死队攻城。这支敢死队以一往无前的精神奋力登城，马全义更是身先士卒，在战斗过程中，他的手臂挨了一箭，他忍痛将箭杆拔出，不下火线，继续战斗。敢死队终于登上城墙，赵匡胤投入亲兵部队跟进，守军终于抵挡不住了。

泽州终于陷落了。李筠不愿成为宋军的俘虏，他在城池陷落后，自焚身亡。这位昭义节度使从起兵到败亡，不到两个月的时间。