知其白，守其黑，为天下式：深知光明的显赫，却甘居幽暗的位置，愿做天下的榜样。白，光亮，代指地位的显赫。黑，暗，指居于暗处。式，榜样。王弼注云：“式，模则也。”
为天下式，常德不忒（tè）：愿做天下的榜样，美德永不失去。忒，差错。王弼注云：“忒，差也。”
复归于无极：复归到无尽的真理。无极，无穷。王弼注云：“不可穷也。”
知其荣，守其辱，为天下谷。为天下谷，常德乃足，复归于朴：深知荣耀的尊贵，却安守卑下的位置，愿做天下的山谷。愿做天下的山谷，美德就永远充足，复归到自然的真朴。谷，山谷，虚空的山谷可包容万物，所以有虚怀若谷的成语，比喻永不满足。王弼注云：“此三者，言常反终，后乃德全其所处也。下章云‘反者道之动也’，功不可取，常处其母也。”易顺鼎云：“按此章有后人窜入之语，非尽《老子》原文。《庄子·天下》篇引老聃曰：‘知其雄，守其雌，为天下谿。知其白，守其辱，为天下谷。’此《老子》原文也。盖本以‘雌’对‘雄’，以‘辱’对‘白’。‘辱’有黑义，《仪礼》注：‘以白造缁曰辱。’此古义之可证者。后人不知‘辱’与‘白’对，以为必‘黑’始可对‘白’，必‘荣’始可对‘辱’。如是，加‘守其黑’一句于‘知其白’之下，加‘知其荣’一句于‘守其辱’之上，又加‘为天下式，为天下式，常德不忒，复归于无极’四句，以叶‘黑’韵，而窜改之迹显然矣。以‘辱’对‘白’，此自周至汉古义，而彼竟不知，其显然者，一也。‘为天下谿’，‘为天下谷’，‘谿’、‘谷’同义，皆水所归。‘为天下式’，则与‘谿’、‘谷’不伦，凑合成韵；其显然者，二也。王弼已为‘式’字等句作注，则窜改即在魏晋之初，幸赖《庄子》所引，可以考见原文，函当订正，以存真面。”（《读老札记》）马叙伦云：“易说是也……古书‘荣’、‘辱’字皆‘宠’、‘辱’之借。本书上文‘宠辱若惊’，不作‘荣辱’；此作‘荣’、‘辱’，亦妄增之证。然《淮南·道应训》已引。‘知其荣，守其辱，为天下谷’，则自汉初已然矣。”（《老子校诂》）高亨、张松如均表赞同。对以上争论，高明则认为，上述说法是一种“伪说”，不可信。他据帛书订正为三段文：“知其雄，守其雌，为天下谿。为天下谿，恒德不离。恒德不离，复归于婴儿。知其荣，守其辱，为天下谷。为天下谷，恒德乃足。恒德乃足，复归于朴。知其白，守其黑，为天下式。为天下式，恒德不忒，复归于无极。”然据北大汉简本，此段文为：“知其雄，守其雌，为天下谿。为天下谿，恒德不离，复归于婴儿。知其荣，守其辱，为天下谷。为天下谷，恒德乃足，复归于朴。知其白，守其黑，为天下式。为天下式，恒德不忒，复归于无极。”从句式上更近于王注本，惟字的先后出现顺序有所不同而已，此三、三句式应更合理。
朴散则为器，圣人用之，则为官长：真朴分散制成器物，圣人利用它们，成为众人的领袖。朴，未加工的材料，此处指道的原始之真朴状态。官长，管理者。王弼注云：“朴，真也。真散则百行出，殊类生，若器也。圣人因其分散，故为之立官长。以善为师，不善为资，移风易俗，复使归于一也。”
大制不割：完美的体制浑然如一。大制，完美的制度。不割，不割裂事理。王弼注云：“制者，以天下之心为心，故无割也。”释德清云：“不割者，不分彼此界限之意。”（《老子道德经解》）高亨云：“大制因物之自然，故不割，各抱其朴而已。”（《老子正诂》）蒋锡昌云：“‘大制’犹云大治，‘无割’犹云无治。盖无治，可以使朴散以后之天下复归于朴，正乃圣人之大治也。”（《老子校诂》）
深知雄强重要，却甘居雌柔的地位，愿做天下的河溪。愿做天下的河溪，美德永不相离，复归如纯真的婴儿。深知光明的显赫，却甘居幽暗的位置，愿做天下的榜样。愿做天下的榜样，美德永不失去，复归到无尽的真理。深知荣耀的尊贵，却安守卑下的位置，愿做天下的山谷。愿做天下的山谷，美德就永远充足，复归到自然的真朴。真朴分散制成器物，圣人利用它们，成为众人的领袖。所以，完美的体制浑然如一。
二十九章
本章也是老子的治国论，他再一次强调以“无为”治国，反对贪欲和胡作非为，所以林语堂的《老子的智慧》将此章名之为“戒干涉”。“无为”的思想，是老子反复强调的治国的准则。在《道经》中，从二章就提出“圣人处无为之事，行不言之教”，三章“为无为，则无不治”，十章“明白四达，能无为乎？”三十七章“道常无为而无不为”，至于《德经》中就更多了，如三十八章、四十三章、四十八章、五十七章、六十三章、六十四章等等，都不断地论述这一思想。但本章并无出现“无为”的词语，而讲的是“有为”的害处，是从另一个侧面来加深对“无为”的认识，明白“无为”才是正道。老子的无为思想，主要是讲给统治者听的。这一章其实是警告那些贪心不足的统治者，别轻举妄动，别欲壑难填，做出极端的举动，因为“天下神器，不可为也。为者败之，执者失之”。当然，他并非固守“无为”，如有些人所理解的那样消极，而是要做到“无为而不为”，所以“无为”是手段，“无不为”是目的。他认为，应当通过合乎道、合乎自然的手段来达到目的。
