了凡作为王龙溪的及门弟子，深得阳明心学真传，也将立志当成儿子袁天启（袁俨）的第一堂人生课。在这堂课，了凡谆谆善诱、娓娓道来，不仅讲清了做人的方向问题，而且讲明了做学问的方法问题。在他看来，做人立志，应该“立志求为大人”；而做学问（这里讲的是人生大学问），也就是“学道”，必须走“先识性体、依性起修”的正确道路。

常言道：“立志当立天下志。”也就是说，立志必须广大，这与佛教所谓“发大誓愿”有异曲同工之妙，又类似于俗语所说的“心有多大舞台就有多大”。比如近代著名思想家、儒学大师梁漱溟先生的诗句——“我生有涯愿无尽，心期填力移山”，讲的就是一代哲人的大誓愿、大志向。那么，了凡到底要求儿子树立何种志向呢？简单来说，就是“立志求为大人”。“大人”一词最早见于《诗经·小雅·斯干》“大人占之”。这里所谓“大人”指的是太卜，是周代执掌占卜的官员。《易经》乾卦爻辞有云“九二，见龙在田，利见大人”，此处“大人”已不是具体官职，而是指品德和智慧之杰出者。到了战国时期，孟子从心性上指示何以为“大人”，他说：“先立乎其大者，则其小者不能夺也，此为大人而已矣。”要想成为“大人”，首先要“立乎其大者”，这个“大”其实指的就是大胸襟、大格局、大志向。王阳明在《大学问》中开宗明义地指出，“大人者，以天地万物为一体者也，其视天下犹一家，中国犹一人焉。若夫间形骸而分尔我者，小人矣”。“以天地万物为一体”，本是儒家强调的圣贤与仁者的境界，在王阳明看来，只有达到这一境界，才能称为“大人”。与王阳明的见解一致，了凡此篇也基本上是在儒家《大学》“三纲领”（明德、亲民、止至善）、“八条目”（格物、致知、诚意、正心、修身、齐家、治国、平天下）的体系框架内，阐释如何做“大人”的。在他看来，所谓《大学》，无非就是“大人之学”，不但是“孔门正脉”，也是“从古学圣之规范”。既然如此，立志必然要立“大人之志”，为学必然要为“大人之学”。

立志必须广大，但不能虚无。了凡先从认识心体入手，逐步指示“明德—亲民—止至善”的奥义。他认为，《大学》中的“明德”不是虚无缥缈的，而是实实在在的，指的就是“虚灵不昧之心体”，也就是阳明心学所谓的“良知”本体。讲立志引出“求为大人之志”，讲“求为大人之志”，引出“大人之心”，进而直接拈出“明德”（亦即良知）。直至“明德不是别物，只是虚灵不昧之心体。此心体在圣不增，在凡不减，扩之不能大，拘之不能小，从有生以来，不曾生，不曾灭，不曾秽，不曾净，不曾开，不曾蔽，故曰明德”，与王阳明“良知人人本具”“万古长明”的说法如出一辙，把什么是“明德”、什么是“心体”讲精了、讲深了、讲通了、讲透了。义理层层递进，文气如决江河，指点迷津，拨云见日，真有石破天惊之妙。

关于做学问的方法，是本篇精华所在。了凡指出，儒家入道方法有二种：一是由“性”入手；二是由“教”入手。这个观点，有阳明心学的背景和渊源。王阳明有著名的所谓“四句教”——

无善无恶心之体，有善有恶意之动；

知善知恶是良知，为善去恶是格物。

学者一般将其视为王阳明对其学修方法的概括性论述。但王龙溪并不完全赞成“王门四句教”，认为那“纯系权法，未可执定”，他进一步提出“四无”说，认为心意知物只是一事，“若悟得心是无善无恶之心，意即是无善无恶之意，知即是无善无恶之知，物即是无善无恶之物”。因此，他认为在心意知物四者之中，“心”是根本，因此主张学问要在心体上立根，并认为这是先天之学，诚意功夫在动意后用功，则是后天之学。

可以看出，了凡在教法方面受到王龙溪的深刻影响，特别强调当从事明德、亲民的时候，不是想要执着于相、向外追求，而是要达到一个不贪求、不执着的状态。如果希望通过反复修炼、勤恳刻苦求得修行圆满，这是执着于教；如果将良知本体当作现成已有，以为不用修证就是最高境界，这是执着于性。这两种学习方法都不是中庸之道。只有“先识性体、依性起修”，才是修身入道的一条正确路径。

敦伦第《中庸》将父子、兄弟、夫妇、君臣、朋友五种人伦作为公认的准则，乃是天下古今通行的道理，每一个人都应当终身遵守而不偏离。若能明了彻悟这一准则，那便是人世间的大学问；若能实践修行这一准则，那便是宏大的抱负与才干。五伦关系之内，首要的是夫妇之道。《易经》六十四卦，开篇就是“乾”与“坤”二卦；《诗经》三百篇，起始就是《关雎》篇。这是因为，王道教化的源头，正是以男女繁育作为基础。事实上，真正的大道本来就不是修习而成的，只要不要人为干扰、污染就好了。家庭夫妇之间，男女情欲很容易纵逸，只有做到常常节制而不放纵，那就离大道的原则不远了。夫妇之道，只是要做到“有别”，故而禁止、杜绝不正当的男女之事最为重要。做到这一点，才可以涵养德性，也能够保全天福。切记要秉持戒心啊！ 五伦：指父子、兄弟、夫妇、君臣、朋友五种人伦关系。 达道：公认的准则。 经纶：借指抱负与才干。 造端：开头、发端。 衽席：床褥与卧席，喻指男女之事。 闺门：内室的门，喻指家庭。 节而不流：节制而不放纵。 邪淫：邪恶纵逸、不合正理的男女之事。

有夫妇然后有父子，爱敬父母，正是童子急务。汝幼有至性①，颇竭孝思②，第须要之于道③。倘此志不同，此学各别，即称纯孝，终是血肉父子④。今当以父母为严君⑤，养吾真敬，使慢易⑥之私不形；求父母之顺豫⑦，养吾真爱，使乐易⑧之容可掬⑨。常敬常爱，即是礼乐不斯须去身⑩，即是致中和之实际。以此事君，则为忠臣；以此事长，则为悌弟。无时无处而不爱敬，则随在感格，可通神明。